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刑事弁護をする者のことを「弁護人」と言います。
弁護士というのは職業の名前で、弁護士が刑事弁護に携わるときに「弁護人」となります。

刑事弁護というのは、おそらく弁護士の仕事の中でも、というか、世間にある仕事の中でも、その意義が理解されづらい仕事の一つかと思います。
インターネットの掲示板などを見ると「なぜ悪人を弁護するのか」という意見や、もっと過激なのになると凶悪犯罪者の弁護人について「そんな悪人を弁護する弁護人も一緒に死刑にしろ」というような言説も見られます。

しかし、弁護人選任権は憲法によって人権の一つとして定められており、また刑事訴訟法により一定以上の重さの事件（窃盗・傷害など）の裁判については必ず刑事弁護人をつけなければならない決まりになっています。被告人が経済的な事情等により自分で弁護人を選任できない場合は国選弁護人が就きます。
なぜ弁護人は必要なのでしょうか。

刑事弁護の意義の一つはえん罪（冤罪）の防止です。
逮捕され、訴追された者（被告人）にも無実の者が含まれている可能性があります。
歴史上、凶悪事件の犯人を捕まえて、自分はやっていないと主張するその人間を処刑した後で真犯人が名乗り出たという例もあります。
そのようなえん罪事件が一つでも生じてしまうと、その処刑された人間の命が戻らないことも勿論ですが、司法制度に対する根本的な信頼が揺らぐことにもなります。

もう一つは、適切な量刑のための情状の主張です。実際には一番多いのはこの情状立証です。
同じ犯罪を犯した者でも、その者にどの程度の罰を科すべきかということは異なります。
例えば、金目当てで無関係の人を殺害した者と、日ごろいじめられていたために耐えかねて相手を殺害した者とでは、どちらも同じ殺人犯であり到底許されることではないですが、適切な量刑は異なるでしょう。また、金目当てであっても、主導的に犯行を実行した者と、その主導者に命令されて逆らえず加担した者とでは、適切な量刑は異なるでしょう。
そして、被告人が全く反省せず謝罪もしない場合と、反省して被害弁償もしている場合とでは、これも適切な量刑は異なるでしょう。
裁判官に、その被告人にとって適切な量刑をしてもらうために、被告人の動機等に同情すべき部分があればその部分を主張したり、被告人の反省や被害弁償があればその点を主張することになります。

そして、副次的な事項と言えるかもしれませんが、違法捜査の抑止という意義もあります。
これはいずれ「法律学小講座」に「刑事訴訟法」の項を設けて書きますが、捜査機関の捜査手法について違法な点があり、その違法があまりにひどい場合には違法収集証拠排除法則ということで、集めた証拠の証拠価値が否定されることがあります。弁護人は、違法捜査の可能性がある場合には違法収集証拠の排除を求めることになりますが、これが捜査機関の違法捜査を抑止する結果に繋がります。

弁護人がいない、あるいは、弁護人が存在したとしてもまともな弁護をしてくれない社会では、えん罪の可能性が高まってしまいますし、また過剰に厳しい刑が下されることになり得ます。また違法捜査が抑止されない事態も生じ得ます。


ただ、こういった説明では必ずしも納得いかないかもしれません。
「そんなこと言っても結局は黒を白という仕事なのでは…」という感覚をお持ちの方もいるのではないでしょうか。私も弁護士になるまでそういう感覚でいましたし、今でも、そういう感覚をもたれても仕方ない面もあるのかなと思います。

次項以降で、刑事弁護に関する雑多な話や、実際に刑事弁護をしてきた感想等を書いていくことにしますが、その中で、何となくでも、刑事弁護というものに対するイメージを持っていただければと思います。